Nuo 2022 m. spalio mėnesio Šiaulių karinėje oro bazėje dislokuoti keturi Lenkijos karinių oro pajėgų naikintuvai - General Dynamics F-16C Fighting Falcon, kurie atlieka NATO oro policijos misiją. F-16 naikintuvų dislokavimas, vykdant oro policijos misiją Baltijos šalyse yra esminis NATO įsipareigojimo savo valstybių narių kolektyvinei gynybai komponentas. Lenkijos karinės oro pajėgos turi ilgą F-16 eksploatavimo istoriją, o būtent tokio tipo naikintuvas yra laikomas vienu pajėgiausiu daugiafunkciniu naikintuvu visame pasaulyje. Šie orlaiviai yra aprūpinti pažangiais jutikliais ir ginklais, jie gali atlikti įvairiausias užduotis, įskaitant kovą oras-oras, oras-žemė bei dalyvauti žvalgybos misijose. Lenkijos naikintuvai Šiauliuose dislokuojami vienuoliktą kartą. Pirmą kartą šią misiją pradėjo vykdyti dar 2006 m. ir iki 2015 m. (su pertraukomis), ją vykdė su naikintuvais MiG-29, vėliau pradėti dislokuoti modernūs F-16. Be to, šiuo metu kartu su lenkais, misiją Šiauliuose papildo ir prancūzai, atvykę su keturiais Dassault Rafale naikintuvais.
Sugriuvus geležinei uždangai, Lenkija turėjo gana tvirtas, bet „rūdijančias“ oro pajėgas. 1990 m. šalyje iš viso buvo apie 800 kovinių orlaivių, tačiau minėtas skaičius 1998 m. sumažėjo iki 300, o 2002 m. buvo numatyta turėti tik 100 orlaivių. Senstantis naikintuvų inventorius turėjo įtakos Lenkijos sprendimams. 2002 m. pabaigoje buvo priimtas sprendimas įsigyti F-16C. Šiuo metu Lenkijos KOP flotilę sudaro apie 100 naikintuvų. Taip pat Lenkija yra viena iš daugelio valstybių Europoje kuri užsisakiusi F-35A orlaivius.
Kalbant apie Baltijos oro policijos misiją – NATO misiją, jos paskirtis yra kontroliuoti oro erdvę virš Baltijos šalių. NATO orlaiviai reguliariai patruliuoja ir atlieka neatpažintų objektų palydą, o reikalui esant – ginti nuo priešo. 2004 m. kovo 29 d. Baltijos šalys tapo NATO narėmis, tuomet buvo nutarta, kad Baltijos šalių oro erdvę pasikeisdamos kontroliuos NATO karinės oro pajėgos – keturių naikintuvų grandis, kuri bus dislokuojama Šiaulių Aviacijos bazėje. Pirmieji į Šiaulius atvyko Belgijos karinių oro pajėgų F-16. Taip pat nuo 2014m. oro policijos misija yra sustiprinama su papildomais naikintuvais Estijoje.
Lenkijos kontingento naikintuvai ginkluoti AIM-120C pažangiomis vidutinio nuotolio oras-oras raketomis, kitaip dar vadinamos tiesiog - AMRAAM. Jos yra 18 cm skersmens, skrenda 4 machų greičiu, naudojimo nuotolis iki 105km., tokios raketos vieneto kaina - 1,1 mln. JAV dolerių. Kai yra paleidžiama AMRAAM raketa, NATO pilotai naudoja trumpą kodą „Fox Three“.
Per šias beveik dvi dekadas keitėsi daugiau nei 17 skirtingų valstybių oro pajėgų. Per visą misijos laikotarpį Šiauliuose buvo dislokuoti tokie legendiniai šaltojo karo naikintuvai kaip MiG-21 Lancer (Rumunijos karinės oro pajėgos), F-4 Phantom (Vokietijos karinės oro pajėgos), MiG-29 (Lenkijos karinės oro pajėgos), Mirage F1M (Ispanijos bei Prancūzijos karinės oro pajėgos). Baltijos oro policijos metu neišvengta ir incidentų. Tikriausiai visi prisimenate plačiai nuskambėjusią avariją, kuomet 2011 m. vasarą ore susidūrė Prancūzijos KOP Mirage 2000C ir vienas iš dviejų turėtų Lietuvos KOP L-39. Tą kartą Prancūzijos KOP orlaivis sėkmingai sugrįžo į bazę, o mūsiškis L-39 sudužo. Po šio incidento sklido juokeliai, jog per vieną avariją praradome pusę savo karinių oro pajėgų.
Svarbu paminėti, kad Baltijos oro policijos misija yra būtina užtikrinant Baltijos regiono erdvės saugumą. Misijos atlikimas pasižymi greitu atsaku į bet kokias potencialias grėsmes. Vien Vasario 27 d. – kovo 5 d. NATO oro policijos misiją vykdantys naikintuvai 2 kartus kilo atpažinti ir lydėti skrydžio taisykles tarptautinėje oro erdvėje virš Baltijos jūros pažeidusių rusijos orlaivių. O vasario mėnesį šių skrydžių skaičius viršijo 15. Orlaiviai buvo įvairiausių tipų – nuo žvalgybinio, transportinio iki naikintuvų - IL-20, IL-18, SU-27, AN-124. Šiaulių karinėje oro bazėje kalbintas Lenkijos karinių oro pajėgų F-16 pilotas pasakojo, jog tokie rusijos orlaivių perėmimai jau nėra itin įdomus užsiėmimas, nes orlaivio palydėjimai tapo nuobodžia procedūra. Pilotas nurodė, jog smagiausia yra kovoti vienas prieš kitą ir išsiaiškinti, kuris yra geresnis.
Nuotraukos: Dominykas Ambrasas ir Paulius Š.